DOCUMENTS : Témoignage "Villa des Moulins"

version : en français ou en anglais
HISTOIRE DE LA VILLA «LES MOULINS»

De la plage des Sables d’Or à l’épopée du débarquement à Omaha Beach

Le 23 mars 1883, Félix Bourdoux, habitant Paris, achète deux anciens moulins à blé à Saint-Laurent sur Mer, dans le bas du village, à 300 mètres de la plage pour en faire un lieu de villégiature pour sa famille sur la côte normande.. La roue du « moulin d’en haut » alimentée par l’eau du bief, fonctionna jusqu’à la guerre. Il aménagea, dans les années qui suivirent, « le moulin d’en bas » en adossant à la partie ancienne (sans doute du 16ème siècle) une villa du type de celles qui se construisaient alors sur la côte, en pierre avec un appareillage en briques roses, flanquée de deux tourelles, dont l’une fut détruite pendant la guerre.

Cette propriété reste l’un des rares témoins des villas de l’époque de l’entre-deux-guerres, où la plage des Sables d’Or était devenue à la mode.
Les générations se succèdent, avec la même passion pour les roses du jardin dont la colline était couverte jusqu’à la guerre, les plantations et la pêche sur la plage proche. C’était l’époque où tout le monde se connaissait entre le haut du village et le bas en bord de la mer.

Pendant la guerre, Henri Bourdoux, fils de Félix ,et sa femme Octavie, née au Névada, quittèrent Paris et s’installèrent à St Laurent avec leur fille Odette Benoist, dont le mari officier était prisonnier en Allemagne, et leur petit-fils Michel, pour se réfugier dans une région que la famille pensait plus sûre.
La maison fut occupée par les Allemands et la famille, comme toutes les autres, réduite à n’en occuper qu’une partie.

Au printemps 1944, Rommel donna l’ordre de faire sauter les maisons du bord de mer pour dégager les champs de tir. Odette et ses parents quittèrent la région pour ne pas voir sauter leur maison. Mais, miraculeusement, l’ordre s’arrêta à la propriété, qui adossée à la colline et en retrait de la mer, ne gênait pas la visibilité. Elle tînt donc debout.

Lorsque les américains débarquèrent, leurs tirs n’atteignirent qu’une des deux tourelles et la maison fut sauvée.

Le lendemain du débarquement, la propriété fut occupée pendant 5 mois par un détachement médical, composé de 17 hommes, issu du 149ème bataillon de combat du génie, une des composantes de la 6ème Brigade spéciale du génie, au sein de la première division américaine.

La famille connaissait cet épisode sans jamais avoir rencontré l’un d’entre eux. Aussi quelle ne fut pas sa surprise de voir frapper à la porte du jardin le Lieutenant-Colonel Alfred Eigenberg, un dimanche de juin 1999, 55 ans plus tard. Il n’était jamais revenu depuis le temps où il servait comme sergent-chef dans cette unité, à l’âge de 19 ans. Il revivait dans ses moindres détails, avec émotion, la vie dans cette maison transformée alors en hôpital. Il partagea ses souvenirs avec Michel, âgé de 11 ans à l’époque. Tout avait changé mais il se souvenait du sol du salon devenu dortoir de malades dont le carrelage était le même et qu’ils nettoyaient tous les soirs, de l’emplacement de l’ancienne cuisine transformée en salle d’opération, du moulin d’en haut devenu station radio et service de renseignement.

Il fit le tour du jardin, en évoquant les heures de déminage. Ils avaient ordre de se méfier de tout et ne devaient pas ouvrir intempestivement un robinet au risque qu’il ne soit piégé. Tels étaient les ordres dans toutes les maisons.

Mais quel ne fut pas l’étonnement de Michel lorsqu’ Alfred demanda à visiter la cave, qui était alors remplie de boue, car jouxtant le ruisseau qui coule ensuite sous la maison. Dans cette cave, aujourd’hui accessible à la suite de la mise en place d’une pompe, se trouvait un casier à bouteilles qui dépassait de la boue. Les Américains se sont dit qu’avec les Français, il pouvait y avoir quelques bonnes bouteilles. Seaux et pelles ont permis de vider rapidement la boue. Point de bouteilles, mais la découverte d’un autre casier, au fond de la cave,avec des boîtes qui les intriguèrent. Après une inspection plus approfondie, ils virent qu’elles contenaient 50 kg de dynamite avec une mise à feu programmée prévue pour se déclancher au bout de huit jours. Ils l’ont bien sûr immédiatement désamorcée.

Il a fallu attendre 55 ans pour découvrir la raison véritable pour laquelle cette villa, proche de la mer, n’avait pas été détruite. La dynamite avait été installée dans cette maison, comme dans les autres, sur ordre de Rommel, mais elle n’avait pas été utilisée, comme raconté plus haut. Les Allemands, en s’enfuyant de la propriété qu’ils occupaient le jour du débarquement, ont probablement inventé ce stratagème, heureusement déjoué, pour faire sauter la maison lorsqu’elle serait occupée par les américains.

Ce bataillon américain a été décoré de la Croix de Guerre française et de la « Distinguished Unit Citation » américaine pour son comportement héroïque en Juin 1944.

La station d’aide médicale a bénéficié également, à l’époque, à la population locale. Deux anciens du village se souviennent encore aujourd’hui avoir été soignés par le dentiste américain de l’unité après le débarquement.

Cette maison, si fortement liée par son histoire à l’Amérique, a retrouvé depuis longtemps son rôle paisible et familial, mais elle restera toujours ouverte et accueillante à nos amis vétérans, à leurs familles et à leur souvenir.

Printemps 2004
Témoignage de Marie-France Benoist,Veuve de Michel Benoist
En accord avec Alfred Eigenberg qui a avalisé la version anglaise de ce texte

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The Story of “Les Moulins”:
the Manor house that witnessed the renaming of les Sables d’Or to Omaha Beach

On March 23rd,1883, Félix Bourdoux, a Parisian, bought two old windmills in St-Laurent-sur-mer, 300 meters from the coast, to have a seaside residence for his family. The mill at the top of the hill supplied water from the canal and it was in working order until the war.

A few years later, Mr. Bourdoux converted the bottom mill, dating from the 16th century, and built a house alongside it. Similar to other manor houses at the time, it was made of stone decorated with pink bricks . Mr Bourdoux also mounted two adjoining turrets (one of them was destroyed by navel gunfire during the invasion).

The property remains one of the only examples of this architecture style that was popular between the two world wars. Saint-Laurent-sur-Mer’s beach was very fashionable and was known as “les Sables d’Or” (“Golden Sand” ). Several generations of the family lived there a part of the year, and they were very fond of both gardening (the hill was covered with roses until the end of the war) and fishing on the nearby beach. Henri Bourdoux, Felix's son and my husbands’grandfather, had married Octavie who was born in Nevada and never lost her charming American accent. It was a time when everyone knew each other in the village.

During the war, Henri and Octavie Bourdoux left Paris and settled in St. Laurent with their daughter Odette and her son Michel, to take refuge in what they believed to be a safer area. At that time Odette’s husband was a prisoner in Germany. The house was then occupied by German soldiers and the family could only use a small part of the house.

In the spring of 1944, German Marshal Rommel ordered all the houses along the sea to be blown up and cleared in order to provide a better field of artillery fire, which would be more advantageous for his gun emplacements against any invasion forces. Odette and her parents left Normandy, so as not to see their house destroyed. In the end, the Germans did not blow up the house since it was behind the hill and set back 300 meters from the sea and thus didn't prevent them from observing the beach area.

When the Americans landed, one of the two turrets was shot down but the rest of the house was saved. Following the landing on 6 June 1944, the house was occupied for five months by the medical detachment of 17 men of the 149th Engineer Combat Battalion, 6th Engineer Special Brigade The detachment had used it as an aid station and treated casualties from Omaha Beach and the surrounding area.

The family was aware of this episode, but they had never met any of the medical personnel that occupied the building. It finally happened on Sunday, June 6th, 1999, fifty-five years later, when Michel and I were surprised by a knock at the door. Retired American Lieutenant Colonel Alfred Eigenberg introduced himself. He was part of the medical detachment That had lived there, but had never returned to see it again. In 1944 he was Staff Sergeant and he recalled how they had converted the house into an aid station.

He was very moved and he exchanged memories with Michel, who was only eleven years old at the time of the invasion. Everything had changed, but he immediately recalled and recognized the interior of the house including the tiled floor of the sitting-room which they had changed into a treatment area for patients; they had had to clean it every evening. He also remembered the old
kitchen which they used as an "operating- room" and the top mill which his battalion had converted into an intelligence unit and radio-station..

He walked with Michel around the garden and remembered the house and the time it took to clear anti-personnel mines surrounding it. At that time they had to be extremely careful as the Germans had left many booby-traps which had to be deactivated. Michel was amazed when Alfred asked him to visit the cellar, which at one time was filled with mud because of the brook running along the mill and the house (now there is a pump that drains the cellar and we can go down). In the cellar was a metal wine rack and the Americans thought maybe there was some good French wine under the mud so they had it pumped out, but they were disappointed when no bottles were found. It was fortunate however, when they found another rack with boxes which puzzled them and on closer inspection they found it was 50 kg of dynamite left behind by the retreating Germans fixed with a timing detonator which was programmed to blow up the house in eight days.

So after fifty-five years we finally discovered how our house had been saved, one of the few left on the seaside. The dynamite that had been put in the house on Rommel’s order ( just like in other houses directly on the sea, as explained above ), had not been used and was waiting for invading American occupiers who would have been killed by the explosion.

After the war the 149th Engineer Combat Battalion was decorated with a Distinguished Unit Citation by the President of the United States and the Croix de Guerre by the Republic of France for their heroic acts on D-Day.

This house, so strongly linked with America, has been a peaceful family-home again since the war and we will always welcome our veteran friends and their families.

Spring 2004-
By Marie-France Benoist,
Widow of Michel Benoist
In collaboration with Veteran Alfred Eigenberg