LE CIMETIERE AMERICAIN : d'exceptionnels nouveaux enterrements

Depuis sa création, en 1956 le cimetière n'a connu que deux nouvelles inhumations en 2018 et en 2022.

William J McGowan, 9387° soldat enterré en 2022

Le nom de J MC Gowan était jusqu'à présent uniquement indiqué sur le mur du Mémorial des disparus du cimetière où sont inscrits les noms de 1557 disparus

mur

Le sous-lieutenant de l’armée de l’Air américaine William J. Mc Gowan a été inhumé samedi 9 juillet 2022 dans le cimetière américain de Colleville-sur-Mer (Calvados). Le lieu est également connu sous le nom de cimetière d’Omaha Beach. Le soldat est pourtant décédé il y a 78 ans, il a en effet trouvé la mort le 6 juin 1944, à l’âge de 23 ans, alors qu’il volait dans les environs de Saint-Lô (Manche). Il s'est écrasé avec son avion P-47 à Moon-sur-Elle, au nord de Saint-Lô dans la Manche. Il avait 23 ans et s'était marié seulement quatre mois avant de s'engager. L'épave de son appareil est retrouvée en 1947 grâce aux témoignages des habitants de la commune, mais pas son corps. Pendant des décennies, William McGowan était officiellement "missing in action", "disparu au combat". Il aura fallu attendre des fouilles en 2018 puis l'identification du corps en 2019 par des spécialistes américains, pour que ce pilote américain puisse rejoindre les soldats morts dans les combats de la Seconde Guerre mondiale.

Les descendants du pilote ont préféré que sa dépouille reste en Normandie plutôt que de la faire rapatrier aux Etats-Unis. 78 ans que la famille de William McGowan attendait ce moment, cet enterrement. "Mes grand-parents n'ont jamais pu faire cela," raconte Paul Stouffer qui a fait plusieurs voyages en Normandie pour retrouver le corps de son oncle. "Là, le doute est levé, il n'est plus porté disparu au combat, il est mort au combat." Alors après des années de recherches et de démarches auprès des autorités, l'enterrer en Normandie plutôt qu'aux Etats-Unis, c'était une évidence pour sa nièce, Kathryn Adams : "Il a été parmi les Français et ça a été sa demeure depuis tant d'années avant qu'on ne le retrouve, que nous avons eu le sentiment qu'il devait rester ici. Je pense qu'il n'y a jamais eu de doute dans notre esprit sur le fait que sa place était ici."

La famille de l’aviateur a décidé de faire le déplacement pour assister à la cérémonie précédant l’inhumation. Quarante-cinq membres de sa famille ont fait le déplacement depuis les États-Unis pour accompagner celui qu’ils ont cherché pendant des décennies. Trois vétérans de la Seconde Guerre mondiale étaient également présents.Le soldat y recevra les honneurs militaires à titre posthume. « Cet évènement reste rare car les identifications des militaires de la Seconde Guerre mondiale sont peu fréquentes », a expliqué le surintendant du cimetière américain Scott Desjardins.

Gowan
Le drapeau américain, linceul du sous-lieutenant McGowan, a été plié dans un cérémonial militaire précis avant d’être remis à une des jeunes nièces du pilote, ce samedi 9 juillet 2022, au cimetière d’Omaha-Beach, à Colleville-sur-Mer.

Une centaine de personnes ont assisté à la cérémonie, émouvante, qui s'est déroulé sous un grand soleil. Paul Stouffer, neveu du militaire inhumé, a prononcé l'éloge funèbre. Des salves ont été tirées en son honneur et la sonnerie aux morts américaine a retenti.

« Il est extrêmement émouvant de pouvoir honorer le service, les actions et le sacrifice d'un militaire de la "Greatest Generation" près de 80 ans après sa mort devant sa famille. Cela fait partie de la mission de l'American Battle Monuments Commission et cela fait écho à la promesse du général John J. Pershing selon laquelle "le temps ne ternira pas la gloire de leurs actions" », a ajouté Scott Desjardins, cité dans le communiqué.

Sa famille avait eu le choix de rapatrier sa dépouille aux États-Unis ou de l'enterrer au cimetière américain de Colleville. L'inhumation avait du être repoussée en raison de la pandémie de Covid-19.

Julius Pieper, 9386° soldat enterré en 2018

Soixante-quatorze ans après son décès, un soldat américain, Julius Pieper, récemment identifié, a été enterré aux côtés de son jumeau lors d'une cérémonie au cimetière américain de Colleville-sur-Mer le 19 juin 2018. Les jumeaux se nomment Julius Heinrich Otto Pieper et Ludwig Julius Wilhelm Pieper, âgés de 19 ans, respectivement surnommés Henry et Louis, natifs d'Esmond dans le Dakota du Sud.

Julius Pieper est le 9386° soldat américain enterré ici, précise Tim Nosal, directeur des affaires extérieures de l’American Battle Monuments Commission, organisme d’État qui gère les sépultures des militaires tués à l’étranger. C’est la première inhumation dans ce cimetière d’Omaha Beach depuis sa création, en 1956.

VIDEO : HISTORIQUE

VIDEO DE LA CEREMONIE

UNE CEREMONIE FAMILIALE

Une dizaine de personnes se sont rassemblées autour de sa tombe. Avec gravité, chacune leur tour, elles déposent une rose rouge sur un cercueil, puis d'un geste de la main, elles sèchent leurs larmes. Dans leur regard, tristesse et joie sont mêlées. Quand alors les rayons de soleil transpercent finalement les nuages, tous regardent en direction du ciel bleu. Le soulagement se lit sur les visages.
"C'était écrit qu'ils allaient se retrouver. C'est un sentiment formidable. Leur vœu est respecté", résume Susan Lawrence, qui se tient près de quatre de ses cousins en ce mardi 19 juin 2018.

Cette Californienne a fait le voyage depuis les États-Unis pour assister à l'enterrement de son oncle, Julius Piper. Il y a 74 ans, jour pour jour, ce jeune soldat américain est mort non loin des côtes normandes, tout comme son jumeau Ludwig. Tous deux reposent désormais côte à côte dans le cimetière de Colleville-sur-Mer.
"C'était important pour eux de se battre ensemble, d'être sur le même navire durant la guerre. Ils devaient donc être enterrés ensemble", estime Susan Lawrence. Pendant plus de sept décennies, les corps des jumeaux ont pourtant été séparés.

UNE LONGUE HISTOIRE

Julius et Ludwig Pieper, nés dans le Dakota du sud au sein d'une famille d'origine allemandet s'engagent ensemble dans la marine américaine en 1944. Leur père demande à l'armée que ses deux fils ne soient pas séparés. Au mois de juin, les jumeaux, tous deux opérateurs radio, embarquent à bord du navire de ravitaillement LST 523 (navire chargé du transport de matériel ainsi que du rapatriement des blessés lors des opérations du Débarquement) pour participer à la bataille de Normandie. Le 19 juin, le temps est mauvais et lors d'une rotation la navire saute sur une mine, coule en quelques minutes et sombre avec ses 117 membres d'équipage.

Les jumeaux font partie des victimes du naufrage. Le corps de Ludwig est identifié et enterré dans le cimetière de Colleville-sur-Mer, celui de Julius n'est pas retrouvé : son nom est inscrit sur le mur des disparus.

Le corps de Julius sera retrouvé en 1961 dans l'épave du LST coulé par une mine au large d'Omaha Beach le 19 juin 1944. Il avait ensuite été transféré dans le laboratoire d'identification de l'armée américaine situé en Belgique, avant d' être inhumé anonymement sous le matricule "X-9352" au cimetière de Neuville en Condroz ( Belgique)

Pendant des années, la famille Pieper garde espoir de retrouver la trace de Julius. Mais ce n'est qu'en 2015 qu'une piste est découverte. Dans le cadre d'un projet scolaire, une lycéenne du Nebraska, Vanessa Taylor, se lance dans des recherches sur les soldats de sa région enterrés en Normandie. Émue par l'histoire des frères Pieper, elle demande le dossier de Julius au Defense POW/MIA Accounting Agency (DPAA), un agence gouvernementale américaine chargée de retrouver les corps des militaires prisonniers de guerre ou disparus au combat depuis la Seconde Guerre mondiale. Au cours de son enquête, un lien est finalement fait avec des restes humains retrouvés, en 1961, dans l'épave du LST-523 et ayant été inhumés sous le matricule inconnu X-9352 dans un autre cimetière américain, en Belgique.

"UN CAS VRAIMENT UNIQUE"
La DPAA décide de poursuivre les recherches. La dépouille est exhumée et comparée à des empreintes dentaires et à des radiographies de Julius Pieper. L'identification confirme qu'il s'agit bien du jeune marin du Nebraska. "C'est vraiment un miracle et une coïncidence incroyable. Si cette jeune fille ne nous avait pas fait cette demande, nous n'aurions peut-être pas fait le rapprochement", explique Tim Nosal, le directeur des Affaires extérieures de l'American Battle Monuments Commission, l'organisme chargé de l'entretien des cimetières militaires américains. "C'est un cas vraiment unique."
Lorsque l'armée américaine apprend la nouvelle à la famille Pieper, la mère de Susan et Dean en pleure de joie. "Cela lui a enlevé un poids. C'était difficile pour elle de savoir que l'un d'eux manquait. Elle était heureuse qu'il ait été retrouvé et de penser qu'ils allaient de nouveau être ensemble", se souvient sa fille. Une fois l'identification faite, les autorités leur ont demandé quel était leur souhait. Un choix s'est imposé tout naturellement pour la famille : réunir les jumeaux dans le même cimetière.

"ILSETAIENT LES MEILLEURS AMIS DU MONDE

"Les jumeaux avaient une relation très proches. Ils étaient les meilleurs amis du monde. Ils étaient toujours ensemble. Quand l'un tombait malade, l'autre aussi", décrit Susan Lawrence, rapportant les récits de sa mère, Mary Ann, qui a gardé en mémoire l'annonce de la mort de ses frères, alors qu'elle avait 15 ans. Dean Lawrence se souvient aussi de quelques anecdotes racontées par leur mère : "Elle nous parlait d'eux et de leur enfance au Nebraska. Elle se rappelait du jour où ils se sont enrôlés et où ils sont partis à la guerre. Ils voulaient vraiment faire quelque chose pour leur pays". Ce grand gaillard regarde alors en direction de la plage d'Omaha Beach, situé en contrebas du cimetière. En observant la mer, il ne peut s'empêcher de verser quelques larmes : "Quand je pense à la mort que mes oncles ont eu, c'est une terrible façon de disparaître".

Malheureusement, Mary Ann ne peut plus se recueillir sur la tombe de ses deux frères. Âgée de 88 ans, elle est décédée il y a quelques semaines, en mai dernier. "Mais elle savait que nous allions venir, que nous serions là”, précise Dean la gorge serrée. Pour Susan, Julius et Ludwig peuvent enfin reposer en paix, ensemble pour l'éternité: "C'est la fin de l'histoire, mais aussi le début d'une autre. Nous espérons revenir ici avec le reste de notre famille, pour que leur sacrifice ne soit pas oublié et qu'ils ne soient pas morts en vain. Pour garder intact cette mémoire familiale".